En 1939, les SS firent construire le plus grand camp de concentration pour femmes du Reich allemand dans le village prussien de Ravensbrück, non loin de Fürstenberg, une station thermale qui avait historiquement appartenu au Mecklembourg. Les premières prisonnières du camp de concentration de Lichtenburg sont transférées à Ravensbrück au printemps 1939. En avril 1941, un camp pour hommes a été ajouté, également sous le commandement du commandant du camp des femmes, et en juin 1942, le « camp de protection des mineurs » d’Uckermark, immédiatement adjacent, est entré en service.
Le camp de concentration pour femmes a été continuellement agrandi jusqu’en 1945. Les SS ont de plus en plus de baraques érigées pour héberger des prisonniers, et à l’automne 1944, une grande tente est ajoutée. Dans le mur d’enceinte du camp, un complexe industriel comprenant plusieurs installations de production a été établi, où les prisonnières ont été contraintes à effectuer des tâches traditionnellement considérées comme du travail féminin telles que la couture, le tissage ou le nouage. La société Siemens & Halske a construit 20 ateliers à l’extérieur du périmètre du camp, où les prisonniers étaient forcés de travailler à partir de la fin de l’été 1942. Au cours de la guerre, plus de 40 camps satellites ont été créés dans tout le Reich allemand pour y faire travailler les prisonniers de Ravensbrück.
Entre 1939 et 1945, environ 120 000 femmes et enfants, 20 000 hommes et 1 200 adolescentes et jeunes femmes (détenus dans le camp de protection des mineurs d’Uckermark) ont été enregistrés comme prisonniers à Ravensbrück. Ces prisonniers venaient de plus de 30 nations et comprenaient des Juifs, des Sinti et des Roms. Des dizaines de milliers d’entre eux ont été assassinés, sont morts de faim et de maladie ou ont été tués dans des expériences médicales. Au cours de l’« opération 14 f 13 », des prisonniers considérés comme infirmes ou inaptes au travail ont été sélectionnés et assassinés. Avec les victimes du « 14 f 13 », un certain nombre de prisonniers juifs ont été emmenés au « sanatorium et maison de retraite » de Bernburg et assassinés dans la chambre à gaz de l’établissement. À partir de 1941, Ravensbrück fut utilisé comme lieu d’exécution. Un nombre incalculable de femmes — on ne connaît pas le nombre exact — furent abattues. Au début de 1945, les SS installent une chambre à gaz provisoire à Ravensbrück dans une hutte près du crématoire, où entre 5000 et 6000 prisonniers sont gazés entre fin janvier et avril 1945. Parmi eux, une centaine de prisonniers du camp des hommes.
Peu avant la fin de la guerre, la Croix-Rouge internationale, danoise et suédoise a évacué environ 7500 prisonniers en Suède, en Suisse et en France. Sur ordre d’évacuation de Himmler, le commandant de Ravensbrück, Fritz Suhren, fait marcher les 20000 prisonniers restants vers le nord-ouest en plusieurs colonnes. Le 30 avril 1945, l’Armée rouge libère le camp et environ 2000 prisonniers malades qui ont été laissés derrière. Mais pour la plupart des femmes, hommes et enfants emprisonnés à Ravensbrück, les souffrances ne se sont pas terminées avec leur libération. Beaucoup d’entre eux sont morts dans les semaines, mois ou années qui ont suivi et nombre de survivants ont souffert des conséquences de leur emprisonnement même des décennies après leur libération.
